Понедельник, 19 декабря.

На Сан Франциско спустилось утро. Жидкий поток машин вяло полз по шоссе. Спешашие на работу люди зябко поеживались и прятали лица в воротники курток, пока шли до подземки. Утренний холод завлек в свои объятия весь город - от побережья Залива, до подворотни Клуба Р3. На голубом небе висели редкие облака, но одно из них, самое большое и холодное, умудрилось закрыть солнце, от чего пейзаж на улицах из обычно живого и яркого превратился в однообразно-серый. Декабрь.
В Парке Золотые Ворота с деревьев опали последние листья, обнажив созерцающим унылую красоту голого сквера. Та же участь не миновала и одинокий дуб возле особняка Холливеллов. Листья укрыли когда-то зеленый газон, не оставив на нем живого места.
Но вот солнце наконец побороло упрямую тучку и показало горожанам свой игривый краешек. От чего стало еще гаже - солнце, голубое небо и... декабрь.
В этот момент на втором этаже особняка в спальне воздух пронзил резкий звонок будильника. Одеяло на огромной кровати зашевелилось, из-под него показалась рука, которая нащупала возмутитель спокойствия и, резко долбанув по нему, торопливо убралась обратно. Будильник затих, его место заняла недовольная реплика из-под одеяла:
- Будильники - проклятье человечества!!!
Затем одеяло вновь зашевелилось, из-под него вылез Вайат Холливелл и направился в ванную, по дороге бормоча:"Работа, работа... Чтоб ей!...". Он знал, что его мучения продлятся еще не так долго, скоро Рождество и выходные, но все же...
Умывшись и одевшись, он спустился на кухню и включил телевизор.
- Доброе утро, побережье! Доброе утро, Сан Франциско! Надеюсь, Вы уже проснулись, сейчас завтракаете и готовитесь к чрезвычайно плодотворному дню! - с экрана ослепительно улыбнулся дяденька лет тридцати пяти.
- Утро добрым не бывает... - мрачно прокомментировал Вайат, наливая себе кофе, одновременно пытаясь сунуть в микроволновку котлеты.
- А сейчас блок новостей. Здравствуй, Джим! - ведущий обратился к сидящему рядом мужчине в сером костюме.
- Доброе утро, Тед! - ответил Джим. Затем повернулся к камере и сообщил зрителям, - Новости Побережья. Проходящий в эти дни саммит НАТО сегодня планирует обсуждать проблемы на Ближнем Востоке...
Микроволновка пикнула и прекратила работу. Вайат достал оттуда обжигающе горячие котлеты и принялся их уминать - другой еды в доме все равно не было.
- А сейчас к местным новостям. Полиция Сан Франциско никак не связывает таинственные исчезновения девушек с действиями какого-либо сумасшедшего или преступной организации. Напомним, что за прошедшие два дня в городе при невыясненных обстоятельствах пропали трое девушек. По внешнему виду они были совершенно различны, общих контактов тоже не имели. Что их связывает между собой, до сих пор не вы... - Вайат выключил телевизор и покинул кухню, свалив грязную посуду на столик возле посудомоечной машины.
Надев куртку, он вышел на улицу. Припаркованный рядом с домом черный Хаммер приветливо мигнул фарами в ответ на нажатие кнопки на брелке сигнализации. Вайат уселся в машину и бросил на пассажирское кресло папку с бумагами. Он направлялся на работу в свою риэлторскую контору, в которой добростовестно трудился юристом вот уже 4 года. На работе его считали профессионалом своего дела. Молодой и энергичный специалист, он сразу же снискал расположение начальства и уважение коллег. Походы на работу не доставляли ему неудобства, наоборот - там он чувствовал себя в своей стихии. И сегодняшний день не вызывал у него каких бы то ни было отрицательных эмоций. Вайат нажал на педаль газа, и Хаммер тронулся с места.

Через несколько часов сцена с будильником повторилась, но на этот раз в комнате младшего брата. Крис вылез из-под одеяла, сшиб будильник в попытке заткнуть его, затем, чертыхнувшись, спустился на кухню.
"Тааак... Гора грязной посуды, пульт валяется на столе, упаковка из-под котлет в мусорке... Значит, братец уже ускакал на работу. Стоп! Если он схомячил все котлеты, что же буду есть я???? Блин! Ну как всегда!". Решение пришло внезапно - пицца! Завтракать горячим куском теста с сомнительного качества огурцами и острым сыром - не полезно, да и неприятно, но что поделать... Быстренько набрав номер пиццерии, Крис отправился ждать завтрак в ванную.
На кресле в его комнате были разбросаны чертежи вперемешку с набросками, зарисовками и каким-то флаером. Два года прошло с того момента, как Крис Холливелл закончил колледж по специальности архитектора. Устроившись в частную фирму, он неплохо зарабатывал. Вайат тихо сочувствовал населению Сан Франциско и был на 100% уверен, что город в ближайшем времени постигнет катастрофа. Одно из великих творений его младшего брата обязательно покинет этот грешный мир.
В дверь позвонили и Крис, спешно сполоснув рот от пасты, поспешил забрать завтрак.
Завершив процедуру поедания пиццы, Крис собрал свои вчерашние творения и вылетел из дома. Он уже опаздывал минут на 15. Сей факт сильно его напрягал.
Подскочив к ярко-синему спотривному автомобилю, он резво запрыгнул внутрь и, выдавил газ до упора. Сегодня ему повезло - он впервые за последние два месяца не сшиб почтовый ящик соседей. Значит, покупка пиццы на сегодня оправдана.

Призрак утра уже давно покинул город и солнце ярко светило с небес. Его игривые лучики отражались в окнах, витринах магазинов и на козырьке над входом в Клуб Р3. К нему направлялась высокая кареглазая брюнетка. Она отворила дверь и скрылась в здании. По коридору зацокали каблучки и она вошла в зал. Оглядев пейзаж, девушка заметила на диванчике спящую в позе эмбриона Мелинду Холливелл и весело ее окликнула:
- Мэл! Просыпайся, время не ждет! - она скинула жакет. Мелинда подняла голову.
- Что такое?.. Чего ты кричишь?.. Сколько время?..
- Время - десять утра! Через полчаса придет агент "Дирижаблей", а ты еще глаза не продрала! Имей ввиду, сегодня я петь не смогу - мама решила, что нам всенепременно надо провести этот день за покупками. Торговый центр ждет меня!
- Он ждет твой кошелек, Лу!
Мелинда сползла с диванчика и подошла к барной стойке, на которой со вчерашнего вечера лежала груда бумаг: счета, договоры, контракты... Проведя полночи за изучением сего безобразия, она решила вздремнуть немного и... И в результате проспала. Через 15 минут она должна договариваться о выступлении "Дирижаблей" сегодня в Р3. Видимо, Мел было слишком тяжело совмещать учебу в колледже, Клуб и дом... Но кто еще, кроме нее будет этим заниматься? Вайат? Он итак загружен по уши, к тому же, документально Клубом владеет он. Старший брат занимается юридической стороной дела, и подсчитывать стаканы каждую неделю он не будет.
Крис? Крис занят проэктированием Сан Франциско и благоустройством своей личной жизни. Когда Мелинда еще училась в школе, Крис заведовал этим дурдомом, но как только появилась возможность, он слинял. Нет, только она сможет разобраться во всем этом... Любому делу нужна женская рука... А завтра экзамен по английскому... Когда, скажите на милость, ей все это успеть?
На стойке заерзал мобильник. Мелинда поспешила ответить.
- Алло!
- Мисс Холливелл?
- Да, а вы?..
- Простите, я Питер Родслер, агент группы "Дирижабли". У нас произошла небольшая заминка. Скорей всего, выступление придется отменить. Приносим свои извинения.
- Но как же? У меня программа, у меня люди придут, что я им...
- Простите, мисс, но это решаю не я. Группа выступать не сможет.
- Но...
- Удачи! - Родслер бросил трубку.
- Вот гады! Что мне теперь делать? Кого я... - тут Мелинда посмотрела на Лу, разглядывавшую смету позавчерашнего вечера, и улыбнулась. Та удивленно подняла голову, чтобы узнать, почему прервалась реплика. - Лу!
- Что? Ооо! Нет, Мел, даже не проси! Я же предупредила, я сегодня занята!
- Луис, пожалуйста! Как ты желаешь делать карьеру и не петь в барах? Это неправильно!
- Я ведь занята! Торговый центр...
- Обещаю, если сегодня споешь, завтра мы пойдем вместе и накупим целую кучу подарков!
- Ну...
- И куплю я тебе того зайца!
- Ну...
- Хорошо, и зайдем в кафе к Риччи! Я куплю тебе самое большое мороженое, ты объешься и будешь встречать Рождество и пару лишних фунтов на талии!
- Ладно, уговорила! Только мороженое придется отложить! Надо предупредить маму, - Луис вынула мобильник и направилась в подсобку. Мел дотянулась до пульта и включила телевизор, точнее, экран, вмонтированный в стену.
- ...лась. Тем временем дело о похищениях принимает новые обороты. Сегодня при загадочных обстоятельствах была похищена еще одна молодая женщина. Четвертая по счету. Это Джоанна Картрайт, солистка известной в Сан Франциско рок-группы "Дирижабли". - Мелинда резко подняла голову, отвлекшись от изучения все той же сметы, и с иинтересом уставилась в экран, - У нас в студии мистер Питер Родслер, пресс агент группы. Питер, что вы можете сказать об этом?
Родслер сидел на суле и нервно выбивал по столу ритм пальцами правой руки. О Боже, какой ужас! Так вот почему...
- Джоанна была похищена вчера вечером, когда направлялась в свою квартиру. - начал он, - Полицию вызвала соседка мисс Картрайт, обратившая внимание на скулящую собаку Джоанны. Обстоятельства, при которых она была похищена, не выяснены. Это вся информация, которой мы располагаем на этот момент.
- Спасибо, мистер Родслер. Можем добавить лишь, что полиция города принимает все доступные ей меры, чтобы предотвратить дальнейшие похищения и изобличить преступников.
- Бедняжка! - прокомментировала вернувшаяся пару минут назад Луис.
- Думаешь, это все один и тот же человек?
- Думаешь, это вообще человек?
- Лу, тебя явно заносит на этой теме! - Мел поджала губы и выключила телевизор.
Луис была единственной смертной, которой Мелинда доверила свой секрет. С тех пор, как она узнала, что ее лучшая подруга - ведьма (а было это ни много ни мало - девять лет назад), она стала очень серьезно относиться к таким вещам, как магия, демоны и просто странные стечения обстоятельств.
- Ничего меня не заносит! Просто, подозрительно все это... - Лу наклонила голову и недобро покосилась на экран.
- Вот бы знать еще, чьих это рук дело... - задумчиво протянула ей в ответ Мелинда.

Вайат сидел в офисе и занимался просмотром дневных новостей.
"Интересно, кому понадобилась вся эта заварушка? Да еще и накануне Рождества... Не иначе как демонам опять на месте не сидится... Да типун тебе на язык, чтоб еще и в праздники демонами заниматься! Да ни за что! Ох, только бы поскорей нашли этих несчастных..."
- Мистер Холливелл, вы просили напомнить, у Вас совещание через десять минут! - прервал поток невеселых мыслей голос секретарши.
- Спасибо, Трейс, - Вайат встал, взял со стула несколько договоров и вышел в приемную. За столом сидела полненькая, миловидная и всегда улыбающаяся Трейс. Она была неравнодушна к своему боссу, но показать это боялась с самого первого дня работы в "Паркер-Хаус". Последние два месяца Трейс мучалась вопросом по поводу девушки Вайата, если таковая имеется. Но, два года работы секретаршей не прошли для нее даром - она стала первоклассным сыщиком, благо этим мастерством владели все ее коллеги-секретарши компании. Всеобщими усилиями было доподлинно установлено, что девушки у Вайата Холливелла не имеется. И Трейс решила действовать активно. Сначала в ход пошла "классика" - блузки становились все прозрачнее и прозрачнее, а длина юбок все меньше. Каждый день Трейс улыбалась боссу, расхаживала по офису на высоченных каблуках (первый день, спускаясь по лестнице по дороге в офис, она чуть не сломала себе шею) и всячески пыталась привлечь к себе его внимание. Вот только Вайат воспринимал ее как свою секретаршу и друга. Это-то и злило больше всего. Но Трейс не сдавалась. Она знала - придет день...
Вайат скользнул по ней взглядом, улыбнулся и вышел. "Я точно ему нравлюсь!" - подумала Трейс. "Интересно, какой пасьянс она сейчас раскладывает?" - подумал Вайат. Он был уверен - его секретарша и не подумала работать. Усилия Трейс не остались незамеченными.

Он шел по коридору к кабинету президента "Паркер-Хаус" Джеймсу МакМиллану. Авторитарный человек, для которого нет другого мнения, кроме его собственного, но в то же время, справедливый и мудрый - таков был Джеймс. Но о боссе Вайат сейчас думал меньше всего. В голову опять влезла мысль о пропавших девушках. "Да что ж такое то! Лучше уж песня какая-нибудь привязалась бы!" Вайат отвлекся и не смотрел вперед. Он налетел на какую-то девушку, которая явно этого не ожидала. Бумаги смешались и Вайат принялся разбирать кипу.
- Ой, простите, это все новости... Похищения... - принялся оправдываться он.
- Вы слышали об этом деле? - девушка удивленно подняла на него голубые глаза. Ее тоже сильно заботила эта тема.
- Да, но только из новостей.
- Так странно это все... Порой мне становиться страшно жить в этом городе... - она перестала разыскивать свои списки и задумчиво уставилась в окно, затем встрепенулась и посмотрела на собеседника. - Я Эрин Харт...
- А я Вайат Холливелл!
Эрин на секунду замерла, затем улыбнулась самой ослепительной улыбкой. "Ну и что ты, дура, так разволновалась? Он-то наверняка знает, что к чему. Он вообще все знает!"
- Очень приятно! - Вайат улыбнулся в ответ.
- Так куда Вы...
- Меня ждет Джеймс МакМиллан, а?..
- А нам по пути!
- Тогда позвольте Вас проводить?
- Разумеется! - Эрин подхватила разобранные наконец бумаги и отправилась в кабинет президента.
Войдя в приемную, Вайат заметил секретаршу босса - афроамериканку Киру (главную сплетницу компании). Он только улыбнулся, представляя, как после его ухода Кира поднимет трубку и сообщит Трейс, а затем и всей женской части секретариата "Паркер-Хауса", что он сегодня появился в компании некоей Эрин Харт, адвоката МакМиллана (это он выяснил по дороге). А через полчаса они соберутся в кафетерии обсудить, с кем он спит.
- Здравствуй, Кира!
- Здравствуйте, мистер Холливелл! - секретарша улыбнулась самой подхалимской из всех своих улыбок и, как только за ними закрылась дверь, принялась за свое дело.

Кристофер Холливелл сидел в своем кабинете и рисовал на листе бумаги для принтера какой-то квадратик, назначение которого он сам не знал. Знакомый тихий звон заставил его поднять голову.
Перед ним стояла блондинка, вся в слезах, руки измазаны помадой и тушью.
- Крис... - сквозь вырывающиеся рыданья прошептала она, - Ты должен нам помочь...
- Берта?.. - Крис вскочил со стула и усадил ее на диванчик в углу, затем, сев рядом, взял ее за трясущиеся плечи и сказал, - Берта, кому я должен помочь? Что случилось?
- Они... - Берта всхлипнула, но снова подавила рыдания и продолжила, - Они пришли за Джо. Ее украли... Вчера. А я ничего не смогла сделать! Я не знала! Я не спасла!..
- Тихо, успокойся, - Крис переместил в руку стакан воды и протянул его Берте. Та послушно взяла его и уставилась на воду. - Давай по порядку.
- Да я ничего толком и не знаю... Вчера Джоанна звонила мне, мы обсуждали рецепты... Потом она попрощалась и сказала, что поедет домой. А сегодня я пришла, а ее уже нет... Полиция сказала, что ее похитили.
- Ты думаешь, это демон?
- А что мне еще думать? Четыре молодые девушки за последнюю неделю, еще эти "невыясненные обстоятельства"...
- А вдруг это человек?
- Да кому это нужно?
- Пожалуй, ты права... Ты была у Старейшин?
- Да, но они как всегда все скрывают! - Берта возвела глаза к потолку и ясно дала понять, как она относится к Старейшинам.
- Да уж... - Крис подпер голову руками. - Но если исходить из того, что это демон, и все похищения взаимосвязаны, значит и другие девушки были ведьмами.
- И...
- И надо разыскать их хранителей.
- Отлично! Я этим займусь. Думаю, Старейшины уже с ними связались. - Берта, вытерла слезы, поставила стакан на пол и переместилась. Крис подтянул со стола телефон и набрал номер офиса старшего брата.
- Приемная Вайата Холливелла! - прочирикала Трейс.
- Привет, Трейси, это Крис. Вайат на месте?
- Крис! - она улыбнулась своему отражению в стекле шкафа с папками и ее голос стал еще слаще. - К сожалению, босса нет, он на совещании у МакМиллана. Можешь перезвонить через... - она бросила взгляд на часы, - ...полчаса. Тебя устроит?
- Не очень. Как только он вернется, передай ему, чтобы он перезвонил мне в офис. Слышишь, Трейс, СРАЗУ ЖЕ!
- Конечно, конечно! - проворковала секретарша, положила трубку и вернулась к маникюру. "В человеке все должно быть прекрасно! Особенно, если хочешь соблазнить босса!"

- Говорю тебе, мы обязательно должны этим заняться!
- Крис! Опять Рождество в окопах?
Братья шли к парадному входу Р3. Пробившись через толпу у входа, они поздоровались с охранником и вошли внутрь. Предстоял еще один марш-бросок до стойки бара.
- Мелинда! Сестренка, кажется, что вечность не виделись! - Вайат первым обнял сестру.
- А мы и не виделись! Уже третий день ночую в Клубе, с делами не разгрестись! Хорошо хоть, сессия кончается. Завтра последний экзамен и я могу переезжать сюда.
- Ну прости нас, неразумных! - Крис обнял Мелинду и сел на высокий стул возле стойки. Вайат опустился рядом.
- Крис! Ты пришел! - рядом сидела Берта, которая только отвлеклась от разговора парнем и девушкой.
- Берти, привет! - Крис весело улыбнулся.
- Позвольте вам представить, - она обращалась ко всем Холливелл, - Это Рик, - парень подал руку, - и Морган. Первые две девушки были ее подопечными.
- Добрый вечер! - мрачно поздоровалась Морган. Было видно, что она сильно переживает потерю подруг.
- Мы очень сочувствуем, - Мелинла подошла к Морган и обняла ее за плечи.
- И сделаем все, что сможем. Правда, Вайат? - Крис выжидающе посмотрел на брата.
Пауза. Вайат наградил Криса хмурым взглядом. "Так не честно!" - сказал он одними губами.
- Да, конечно! Мы поможем вам!
- Вот и славненько! - Крис ггордо повернулся на стуле и осмотрел сцену.
- А кто сегодня поет? Ты нашла замену "Дирижаблям"?
- Ну конечно, нашла! Куда же я денусь! Лу опять спасает наш Клуб! Что бы мы без нее делали?
- Мы бы работали, а ты спокойно училась.
- Это был риторический вопрос.
- Ну я так и понял.
- Рик, как похители твою подопечную? - прервал спор Вайат.
- Я толком не знаю, меня рядом не было. Ни зацепочки не оставили! Вообще, я заметил, что они похищают вечером, когда рядом нет хранителей. И вообще никого нет. Моника возвращалась из магазина.
- Саманта шла домой из школы. А Ромин дома обрабатывала статью... - вступила в разговор Морган.
- Значит, дело рук демона. - подытожил Крис. - Вопрос только: какого?
- Старейшины не знают, - сказала Берта.
- Или не говорят, - добавил Рик.
- Сами разберемся! - Вайат был полон решимости покончить с этим гадом до Рождества, чтобы не портить себе праздник.
- Только завтра! - Мелинда устало перевела взгляд на сцену, на которую уже вышла Лу.
- А вдруг сегодня ночью снова кого-то похитят? - Морган сама пугалась своей мысли.
- Нет, сегодня никто не исчезнет. Слишком часто получится. У нас есть время по крайней мере до послезавтра.
- Я - только за! - Крис тоже уставился на подругу сестры.
- Но как же...
- Морган, мне кажется, это правильная мысль. Нам всем надо хорошо выспаться, а завтра на свежую голову решать проблемы по мере их поступления. - Рик поднялся с места и подал ей руку. - Давай провожу.
Морган еще раз окинула клуб тяжелым взглядом и тоже поднялась.
- Пожалуй, я тоже пойду, - сообщила Берта.
Затем, попрощавшись, троица покинула зал.
- Ну и что вы об этом думаете? - спросил Вайат.
- Мне кажется, мы просто обязаны поймать этого гада. - Мелинда вертела в руках стакан с минералкой.
- Ёжику понятно, - усмехнулся Крис.
- Завтра сдам экзамен - и сразу к Книге. Надеюсь, она хоть что-то разьяснит.

Среда, 21 декабря.

- Абонент недоступен или находится вне зоны действия сети. - эту фразу Вайат слушал из трубки уже полчаса.
"Да что там у нее случилось-то?"
- Трейс, позвони в офис Эрин Харт и позови ее к телефону! - крикнул он в коридор.
- Уже лечу, мистер Холливел! - послышался недовольный ответ и секретарша, неохотно отвлекшись от очередного маникюра, потянулась к трубке. - Ее нет на работе! - она и не старалась скрыть довольную улыбочку.
"Босс" чертыхнулся и снова принялся мучить сотовый.
- Абонент недо... - он не стал дослушивать уже выученную фразу и положил трубку на стол. Ну почему ее нет? Он уже второй день пытается дозвониться. Глухо, как в танке! Ну куда она могла деться? В офисе нет, дома нет, сотовый молчит... Точнее, талдычит одну и ту же ненавистную фразу. Танкистка, блин!
- Мистер Холливелл, у Вас совещание через пятнадцать минут! Вы просили...
- Да, я помню! - Вайат устало опустил голову и вышел в приемную. Притормозив у дверей, он обратился к секретарше, - Трейс! Можно попросить тебя об услуге?
- Да все, что угодно! - с готовностью отозвалась та.
- Найди мне Эрин Харт. Хоть из-под земли ее достань, но найди! Справишься?
- Ой, незнаю-незнаю... - протянула она. Хотя была на сто процентов уверена, что сильно желает ее найти. Не для босса, а чтобы придушить соперницу немедленно.
- Ну, Трейс... Я тебя так часто прошу?
- Нет, мистер Холливелл, но... Я постараюсь...
- Вот и отлично!

Крис прибежал на работу и сразу же наткнулся на Мартина.
- О, Крис! А что ты в офисе?
- Как что? Я тут работаю вообще-то!
- Уже нет!
Пауза.
- Как это не работаю? Я же... Я же... Я же ничего не сделал!
- Да успокойся, не уволили тебя. Просто Вестал разозлилась на вас за пропущенное совещание и выдвинула в качестве добровольцев в принудительном порядке работать на объект.
- Нас? А кого... Ооо... - Крис быстренько прокрутил в голове события вчерашнего обеденного перерыва и мысленно пожалел Даниэль. Бедная итак на нервах, а тут еще и придирки начальницы. Да, не повезло девушке. - А где Даниэль?
- В кабинете тебя ждет.
- Спасибо, Марти.. - Крис развернулся и пошел по направлению к своему рабочему месту. Открыв дверь, он увидел спинку кресла, скрывавшую ее от входящего. Видимо, она опять смотрела в окно. Ох, не нравилось ему это...
- Даниэль?
Спинка чуть дернулась и из-за нее показалась голова девушки.
- Крис... Привет! А мы уезжаем на объект!
- Я знаю. Что за объект?
- Здание музея на Пайн стрит. Вестал хочет, чтобы мы помогли там ребятам.
- Ну чтож, пошли...
Даниэль поднялась с кресла и вышла в коридор.

Вот уже час Крис возился с чертежами перекрытий. Даниэль сидела рядом, уставившись на свои колени. Мимо них потоянно сновали какие-то люди, ни ей, ни ему совершенно незнакомые. Параллельно Криса занимали две приставучие мысли, от которых он пытался весь этот час отделаться.
Первая мысль снова была о том демоне, с которым им предстояла сразиться. "Опять Рождество в окопах!" - всплыла в сознании недовольная фраза Вайата. Да, братец, ты прав на все сто... Но ведь у нас нет другой судьбы! Веками поколения Холливеллов сражались с демонами и им не приходилось выбирать для этого время. Рождество, не Рождество... Демонов это не волнует. Наоборот, с приходом праздников у них сильно повышается активность. Вроде, "лучшее время для ритуалов". А им опять придется разыскивать нахала. Они бы еще за стол с ним сели. Достало!
На этом моменте Крис отгонял приставучую, но ее место тут же занимала другая. Почему Даниэль так странно себя ведет? Скоро ведь праздники, пора веселиться, а она вон, вся на нервах. Что-то она знает, а говорить не хочет. Да и кто я ей, чтобы она со мной откровенничала? Парень, который пару раз подбросил до дома... Надо все-таки поинтересоваться... Только не сейчас! Иначе с этом чертежом до обеда не разделаешься!
Мысли девушки были очень далеко от этого музея. Она думала об этих странных похищениях. А что если в один прекрасный день (прекрасный? да уж, лучше не бывает!) они придут и за ней? Кто такие ОНИ, Даниэль не представляла, но одно знала твердо, это очень злые и серьезные люди. Маньяки? Нет, это психически больные люди. На такой филигранный рассчет они не способны. Секта? Может быть... (От одной мысли об этом ее передернуло.) А может?.. Скорее всего да. Это...
Внезапный звук полоснул по ушам, словно скальпель. Нет, это не звук. Это голос. Противный, ледяной голос со стальными нотками...

Даниэль... Даниэль...

- Ай!
Девушка вздрогнула, закрыла глаза и зажала ужи ладонями. Голос исчез. Решившись наконец открыть глаза, она увидела рядом обеспокоенное лицо Криса.
- Ты что? Что случилось?
- Я... - она огляделась. Нет, рядом никого. Никого подозрительного. - Нет, ничего. Мне наверно показалось.
- Что-то с тобой не то в последнее время. - Крис откинулся на спинку стула.
- Да нет, все хорошо. Правда, нормально. Я в порядке.
- А почему ты такая нервная?
- Это все маньяки... Меньше надо новости смотреть. - она попыталась изобразиь улыбку.
- Расслабься, за тобой маньяки не придут.
- Это почему?
- А тебе так хочется? - Крис понял, что ляпнул лишнее.
- Нет, просто...
- Ну вот и не задавай глупых вопросов! - он поспешил спрятать взгляд в чертежах, чтобы Даниэль ничего не поняла по выражению его глаз.
"Что это он? Никак, знает, чьих это рук дело!.."
- Крис! Ты знаешь что-то, что не знаю я?...
- А может, я и есть маньяк! - он поднял на нее глаза и постарался придать им плотоядное выражение. Даниэль замерла. В глазах у нее заплескался живой страх.
"Придурок, ты зачем ребенка напугал?" - тихо обласкал себя Крис.
- Даниэль, ты чего? Я же пошутил!
- Правда пошутил? - дрожащим голосом спросила та.
- Конечно! Не маньяк я, честно! Не могу я им быть!
- Почему?
- Ну зачем бы мне похищать девушек, да еще и в таком количестве? Мне моей сестры хватает. Четверых таких я просто не выдержу!
Даниэль ничего не ответила, молча уставившись в пол.
- Расслабься! Всё хорошо...
- Наверно, ты прав. Пойду, выпью чего-нибудь покрепче. Кофе хотя бы.
- Только не злоупотребляй! - крикнил ей вдогонку Крис и вернулся к рассматриванию плана перекрытий.

Мелинда сидела в маленькой комнате Клуба Р3 и изучала очередную смету. В зале была совершенно невыносимая для работы обстановка. Рабочие шумно устанавливали елку, а Луиза так же шумно ими руководила. Посчитав, что подруга справиться с пятью упрямыми мужчинами сама, она удалилась в более тихое место и погрузилась в работу. О, Боже, нет! Воистину, ей сегодня этого сделать не дадут! Рядом послышался привычный тихий звон. Мелинда нацепила на лицо приветливое выражение и подняла голову.
- Что случилось, Берта?
- Мелинда, у меня для вас плохая новость.
- Новая жертва. - это был не вопрос а утверждение.

- Вайат, срочно бросай все дела и дуй в Клуб!
Крис сидел на неудобном стуле рядом с хранительницей и сообщал брату пренеприятнейшее известие, в то время, как его сестра пошла "уговаривать" Луизу заняться еще и декорациями. Лу было очень интересно послушать, о чем там будут шушукаться колдуны и хранители, но Мел убедила ее не сидеть под дверью, отдав взамен клятвенное обещание потом все рассказать.
- Ну что там? - спросила она, возвратившись в комнатку.
- Давай! - бросил Крис и положил трубку.
- Рассказывай, Берта! - обратилась она к гостье.
Рядом появился Вайат.
- Снова похощение? - мрачно вопросил он, приземляясь на кресло.
- Да, - подтвердила Берта, - Подопечная Хэнка.
- Когда она пропала?
- Вчера вечером, по дороге домой. Она вышла из автомобиля и поднималась по лестнице. Соседи слышали возню и выскочили.
- А почему они решили, что это именно она? - спросила Мелинда.
- На площадке валялась ее сумочка.
- Как ее зовут?
- Эрин Харт.
Повисло гробовое молчание, хотя только один из присутствующих понимал, почему оно наступило.
- Да не может этого быть! - он наконец нарушил молчание.
- Ты ее знал? - поднял брови Крис.
- Знал? Она адвокат МакМиллана! И я не могу найти ее со вчерашнего вечера! Все сходится! Сомневаюсь, что мобильники в Преисподней работают.
- Но сумочка же осталась...
- Эрин носила мобильник в кармане.
- Да ты так близко ее знал!
- Крис, сейчас не время для шуток! Нам надо искать демона!
- Да, да...
- Крис!
- Я же согласился!
- Так, все, хватит!!! - Мелинда решила задушить спор в зародыше. - Есть идеи?
- Книга Таинств! - высказал оригинальное предложение Крис. - Только я не могу, если я сейчас не вернусь, Вестал меня точно уволит!
- У меня совещание через двадцать минут! - заявил Вайат.
- Эй-эй-эй! Вы что, опять всё на меня решили повесить? - Мел была явно недовольна таким поворотом событий. - Я Клуб не оставлю! У меня елка...
- За Клубом последит Лу, она же отлично справляется. - ответил ей Вайат.
"Ну ничего себе! Сначала на меня нагружают фигову тучу дел, а потом еще и недовольны! Ну хорошо, братец! Еще одна такая враза и тебе придется-таки опять пересчитывать ложки и бокалы каждую неделю!!!"
- Я могу помочь! - подала голос Берта.
- Вот и прекрасно! Флаг вам в руки, товарищи, и барабан на шею! - подытожил Крис и испарился.
- Удачи, сестренка! - Вайат улыбнулся и последовал примеру брата.
- Спасибо, братцы! - Мелинда посмотрела на кресло, в котором только что сидел Вайат, затем встала и, пробормотав нечто вроде "Пойду договариваться", отправилась в зал к Лу.

Вайат появился в своем кабинете и направился к двери в приемную. Он переместился в Клуб прямо из кабинета, перед тем его заперев, чтобы настырная Трейс ничего не заподозрила. Но достигнуть двери он так и не успел. На втором шаге его догнал пронзительный вопль такой частоты, что пароходная сирена лонула бы от зависти. Он сразу же понял в чем дело и, нацепив на лицо невинное выражение, обернулся к еле живой секретарше.
- Трейс! Как дела? - спросил он с милейшей улыбкой.
После продолжительной паузы она ответила ему писком:
- Что это было?
- Что? Где? - блин, ну почему заклинания забываешь каждый раз, когда они нужны?
- Вы... Только что... ЧТО сделали?
- Да так... Ничего особенного! - самый сильный маг в мире почему-то чувствовал себя, как нашкодивший котенок.
- Вот это... НИЧЕГО ОСОБЕННОГО? - голос Трейс понемногу приходил в нормальное состояние.
- Ну да... Для кого как... - как там оно начиналось?..
- Кто же Вы такой?
- Я? Маг. Колдун. Волшебник. Как хочешь.
- А... ОЙ! - секретарша посмотрела на него с таким страхом, что Вайат невольно поежился. Неужели он сегодня так плохо побрился?
- Что с тобой?
- А Вы меня не убъете?
- За что?
- Ну... Я ведь теперь знаю Ваш секрет...
- Ну, это ненадолго! - Вайат плюнул на заклинание и вспоминал куда он засунул Порошок забвения с прошлого раза (нет, к Трейс его еще не применяли).
- Аааа!!!
Тут до Вайата дошло, что он неправильно высказался. То есть, фразу он сформулировал точно, это Трейс его неправильно поняла.
- Да не убью я тебя, расслабься! Кто ж мне тогда кофе будет носить? Не Кира же! - он знал, что упоминание сплетницы не наведет его секретаршу на мысль, потому что эту мысль он видел на ее лице с самого начала разговора.
- А что же Вы сделаете! Я буду молчать! - нет, мысль все же пришла, правда другая.
- Конечно будешь! Куда ж ты денешься! - а! Порошок в верхнем ящике тумбочки в углу его комнаты! Секунда - и в ладони в голубоватом свечении возникла маленькая серебряная коробочка. Трейс снова дернулась. - Хочешь фокус?
- Фокус?
- Ага! Не бойся, ничего плохого я не сделаю! - Вайат высыпал на ладонь фиолетовые кристаллики. Коробочка снова переместилась в особняк.
Глаза Трейс наполнились интересом. Вайат протянул ей руку.
- Знаешь, что это?
- Нет.
- Вот и хорошо! - он быстро дунул на руку и девушку окутал фиолетовый дымок. Она закашлялась. Дымок растворился.
- Я... Ой! Мистер Холливелл! А что Вы тут...
- Что я тут забыл? - Вайат распрямился и сурово уставился на секретаршу. - А ты тут что забыла?
- Я? Цветы полить пришла...
- Какие цветы? Этот несчастный кактус на подоконнике, который высох две недели назад, потому что ты его не поливаешь?
- Он высох? Какой ужас! Тогда я пришла его убрать!
- Ты рылась в бумагах? Хотя нет, это занятие тебе не интересно, ты же в них ничего не понимаешь... Ну и что ты искала, позволь узнать?
- Ничего...
- Трейс!
- Мистер Холливелл, я... Я не нашла Харт и решила Вам сообщить... Запиской...
- Да ты и не могла ее найти... - уныло протянул Вайат.
- Почему? Вы что-то знаете? - шок шоком, да и порошок имел побочные эффекты, но характер Трейс перебить не могло ничего.
- Я... Да нет... Вообще, иди работай!
Трейс неохотно поднялась и покинула кабинет. Вайат опустился в только что освобожденное кресло.
- И что же теперь делать? - вопросил он в пустоту.

Крис сидел за рулем и весело смеялся. Он наконец нашел тему, которая смогла отвлечь Даниэль от невеселых мыслей. Сначала они долго и оживленно спорили об исскустве (Крис об исскустве? Он сам был в обмороке от того, что сказал этой юной ценительнице живописи). Потом разговор сам собой перетек на животных... Вот сейчас Даниэль рассказала ему анекдот про мышку на канате и Крис упал на руль от смеха, отчего они чуть не протаранили фонарь. Его спутница рассказала ему очень много хорошего про него самого, умение водить и этот несчастный осветительный прибор, затем разговор возобновился по новой и Крис еле успевал смотреть за дорогой.
- Вы чего ребят, это же киви!!!
Крис расхохотался.
- Ну, вот мы и приехали! - Даниэль улыбаясь взглянула в окно.
- Какое приехали! Еще же целый переулок!
- Да ладно, не бойся. Все хорошо.
Крис затормозил. Машина остановилась у тротуара.
- Спасибо, что подвез. Пока, - Даниэль открыла дверцу и выбралась из авто. Крис высунулся в окно.
- Завтра за тобой заехать?
- Как хочешь! - она оглянулась и продемонстрировала красивую улыбку.
Крис проводил ее взглядом и снова углубился в мысли о демоне.

Даниэль зашла за угол и направилась к дому. Что ее заставило вылезти из машины раньше, чем надо? Она не знала. Знала только что ей необходимо было пройтись. Знакомый голос резанул слух.

Даниэль... Даниэль...

Она остановилась и огляделась. Затем осторожно продолжила путь.

Даниэль...

Девушка резко остановилась и снова огляделась.

Даниэль!!!

- Ну что же ты? - спросила она темноту, - Ты ведь пришел за мной! Так выходи! Покажи свое лицо!!!

Зачем тебе это, Даниэль... Не бойся меня...

- А я и не собиралась бояться! Я хочу увидеть тебя! Давай! Выходи!

А ты смелая, ведьма...

- А ты трусливый низший демон!
- Ну что же ты! - послышался сзади насмешливый голос. Даниэль обернулась со скоростью света. Посреди улицы стоял высокий брюнет в черном плаще. На вид ему было лет сорок. - Так не любишь низших демонов? Тогда тебе нечего бояться, я не из них.
- А какого же ты ранга?
- Не все сразу, дорогуша! - демон плотоядно улыбнулся. - Не желаешь ли прогулочку в Преисподнюю?
- Да пошел ты! - она не стала тратить время на болтовню и перешла к нападению. Демон сразу почувствовал, как вокруг него начал накаляться воздух. Он лишь усмехнулся, взглянув на жертву.
- Меня не устраивает такой ответ! - медальон сработал безукоризненно и он наблюдал затем, как Даниэль ойкнула и осела на асфальт. По голове словно ударили пыльным мешком. Уши заложило. Перед глазами закружились разноцветные кружочки.
Демон переместился рядом и взял ее за локоть. Ведьма отдернула руку и подземный красавчик отлетел к кирпичной стене чьего-то гаража. Поднявшись он прошипел:
- Ты за это заплатишь, ведьма!
И, глядя на уже стоявшую (хоть и нетвердо) Даниэль, переместился рядом, огрев ее по голове неизвестно откуда взявшимся деревянным ящиком. Девушка упала на холодный асфальт. Сознание последний раз мигнуло картинкой и отключилось.

Крис услышал треск и возню и бросился в подворотню, застав последний момент пребывания его подруги и демона на земле. Похититель поднял на него глаза, мерзко ухмыльнулся и растаял вместе с девушкой.
- Черт!
Крис бросился обратно к машине. За несколько секунд преодолев расстояние в квартал, он распахнул дверь особняка и заорал:
- Вайат! Мелинда! Снова нападение!!!!
Навстречу ему с чердака сбежала сестра.
- Какое нападение? Кого похители?
- Еще одна ведьма! Моя знакомая.
- А ты откуда знаешь? Крис, ты что это видел? И НЕ СПАС?
- Нет... Я пришел слишком поздно. Но я видел этого гада! Срочно наверх!!! - он взлетел по лестнице. Сестра последовала за ним.

На чердаке обнаружился Вайат, что-то сосредоточенно вычитывающий в Книге. Крис подбежал к нему быстрее, чем тот смог среагировать и заявил:
- Это не он!
- Что "не он"?
- Вайат, я только что видел того, кто нам нужен. ЭТО - он указал на нелицеприятного демона на картинке, - не он.
- Ты, что стал свидетелем похищения? И не помешал???
- Я опоздал! - Крис увидел плещущийся в глазах брата укор и втиснулся между ним и Книгой, - Я найду!
Вайат отошел от сумасшедшего брата и выразительно глянул на стоявшую в дверях Мелинду. Та покачала головой. "Пускай разберется сам, Вайат! Не мешай ему!".

Где-то с час он рылся в Книге, но не нашел кого искал. Сильно опечаленный отрицательным результатом, Крис опустился на диван.
- Мы найдем его. Обязательно! - Мелинда обняла его за плечи. - А тебе следует немного поспать.
- Нет, мне надо...
- Что тебе надо, Крис? Будешь носом землю рыть? Или спрашивать у каждого встречного: "Вы тут демона не видели? Он мою знакомую похитил!"?
- Нет, но можно спуститься в Подземный мир и...
- И тогда они еще больше законспирируются и мы не найдем их уже никогда! - мрачно закончил предложение младшего брата Вайат, ползавший по карте весь этот час.
- Иди спать. Мы сделаем что сможем. - заверила Криса сестра.
Он молча поднялся с дивана и ушел в комнату. Слова Мелинды и Вайата так и стояли у него в ушах.
"Крис, ты что это видел? И НЕ СПАС?"
"Ты, что стал свидетелем похищения? И не помешал???"
Не спас... Не помешал... Опоздал...
Так вот почему Даниэль была такая нервная. Она тоже знала, что это демон. И ждала, когда он придет за ней... Но почему не расказала все ему? Он же, как-никак, сильнейший маг! Сын Зачарованной! Потомок Холливеллов! Ответ только один - она не знала... Бедная девочка...

Полночь. В особняке тишина. Крис уснул в кресле, не доползая до кровати. Мелинда в своей комнате спала в обнимку с Книгой Таинств. А Вайат еще не поддался чарам сильного волшебника - Морфея. Он стоял на чердаке и напряженно смотрел в окно. Если бы Крис оказался рядом, он бы обязательно напомнил ему одну знакомую ведьму... А Вайат думал о своем. Точнее, об общем. Как же им найти демона? И что он из себя представляет? Видеть мало, надо сразиться, чтобы узнать... Живы ли еще эти шестеро? Если да, то почему еще живы? Для каких целей их держат? А если нет...
- Да что же это твориться?..

Пятница, 23 декабря.

"Снова противный звон будильника. Как же он меня достал за последние двеннадцать месяцев!!! Ну ничего, потерпи, Вайат... Все скоро кончится... Сегодня последний раз на работу... А теперь вставай и отправляйся в этот дурдом... Давай-давай!.."
Кое как собрав волю в кулак, Вайат сполз с кровати, оделся и направился вниз. На кухне его уже поджидала явно чем-то взволнованная сестричка, непонятно какого лешего вскочившая в такую рань.
- Мел, ты чего это так рано?
- Да вот, не спиться, - ответила она, с интересом наблюдая за закипающим чайником.
- А почему?
- Кошмары мучают...
- Кошмары - это плохо. Особенно, перед Рождеством!
- Да не такие уж и страшные кошмары. Просто связаны с одним нашим общим знакомым. И еще одна непонятная вещь: я его где-то раньше определенно видела.
- Где?
- Если б я знала, мне бы кошмары не снились!
- Да уж. Сегодня у тебя таки будет возможность это узнать. А пока забудь! - посоветовал Вайат, наливая себе кофе. - Счастливая ты!
- Это еще почему?
- Тебе на работу не надо!
- О, да, действительно счастье!
- Нет, ты даже не представляешь, как это скучно - каждый день ходить в одно и то же место, заниматься одними и теми же делами, слушать одни и те же...
- Ну, я думаю, Трейс тебе скучать не даст, однозначно! - ухмыльнулась Мелинда.
- Да уж... Ну как мне от нее отвязаться?
- Никак! И лучше даже не пытайся! Самая страшная в мире вешь - отвергнутая влюбленная женщина! Тут даже магия будет бессильна!
- Магия? Мел, ты - гений!
- Чего такого я опять ляпнула?
- Может заклинанием заставить ее забыть обо всей этой чепухе?
- Оооо, братец, это называется "личная выгода"!
- Солнышко мое, я плевал на Старейшин с их несчастными правилами последние двадцать два года своей жизни! А до трех я просто о них не знал!
- Нет, Вайат, я про моральные качества говорю, а не про этих... - она возвела глаза к потолку.
- И в чем же дело?
- Это подло! Каждый имеет право выбирать, кого ему любить, а кого нет.
- Но если у чувства нет будущего?
- Вай, ты говорил так же и когда мне было пятнадцать и я встречалась со Скоттом!
- Ой, подумаешь! Тем более, это была правда! Он тебе совершенно не подходил!
- Почему? Он меня любил!
- Зато сейчас он сидит пожизненный в тюрьме строгого режима за три убийства и ограбление!
- А вот если бы я была рядом...
- Не дай Бог! Ты бы сидела сейчас в соседней камере! Нет, этого бы мы не допустили... И тогда не допустили...
- Так это была ваша работа! Вот почему он меня тогда бросил! И куда же вы ему настучали в первую очередь?.. - глаза Мелинды засветились интересом.
- Фу, как грубо! Ну почему же сразу "настучали"? Моё заклинание, зелье Криса, и все в шоколаде!
- Ах ты... Купидон недоделанный! - Мелинда отобрала у него недопитую чашку кофе и выплеснула содержимое в раковину, затем сполоснула ёмкость и сунула ее в шкаф.
- Ну я же еще не допил! Теперь весь день буду ненамного живее тухлого помидора!
- Так тебе и надо, натуралист несчастный!

- Аааа, срочно мне кофе, хлопьев, бутерброд и еще чего нибудь там придумайте... - Крис со скоростью света залетел на кухню и унесся обратно, схватив неизвестно почему там лежащее полотенце.
- О! - Мелинда мстительно улыбнулась вслед брату, - Еще один херувимчик! Как мухи на... арбуз! Ну что же, подождите вы у меня, братики любвеобильные! Будет вам небо в алмазах!
- Самое недостойное дело - отыгрываться на беззащитных! - с видом укоряющей серьезности изрек Вайат и тоже покинул кухню.
Мелинда спокойно достала чашку веселенькой расцветочки и принялась вдохновенно мешать в ней кофе, чай, сливки, апельсиновый и персиковый сок. Затем гордо приправив это безобразие щепоткой черного перца, она принялась за "бутерброд". На булочку сначала намазали горчицу, затем майонез, и, посыпав творение сахаром, торжественно опустили колбасу. Получай фашист гранату!!!
- Крис, солнышко, твой завтрак готов! - крикнула Мел, проходя мимо комнаты брата.
- Спасибо, сестричка!
Закрыв дверь на чердак, Мелинда услышала торопливые щаги по лестнице, затем скрипнула половица между кухней и гостиной, затем...
- ААААААААААААААААААААААА!!!!! Мелинда, чем я тебя так обидел???
- А не будешь на работу опаздывать! - крикнула добрейшая сестричка, подходя к Книге Таинств. Она снова отыскала портрет Армата и пыталась внимательней вглядеться в линии неправильного лица.

По дороге на работу, Вайат живо вспоминал события пятилетней давности. Да, тогда они с Крисом спасли сестру. А сейчас? Возможно ли так поступить? Мелинда явно дала понять, что магия - это не метод. Но как же тогда?
Войдя в приемную, он бросил на секретаршу оценивающий взгляд, который она посчитала явным проявлением интереса к ее персоне и поспешила за начальником.
- Мистер Холливелл, что-то случилось?
- Да нет, Трейс, ничего. Последний день день на работе...
- А что Вы планируете на выходные?
- Рождество встретить!
- А с кем, если не секрет?
- С семьей, Трейс! - "Может ее все-таки заколдовать? Ну, на время, хотя бы!"
- Дома или в клубе Вашей сестры?
- Ну, во-первых, это наш Клуб, а не "моей сестры". А во-вторых... В Клубе, наверно. Трейс, можно тебя попросить?..
- Конечно!!!
- Принеси мне кофе покрепче.
- Сию минуту... - расстроенно протянула секретарша и покинула кабинет босса. Вайат остался в одиночестве. "Может, и правда заколдовать ее? Чтобы так сильно не мучилась? И не доставала ни себя, ни меня! Где там мой порошок забвения?"

- Кофе, мистер... - Трейс выронила поднос и, закашлявшись, опустилась в кресло. Фиолетовое облачко привычно растаяло. - Ой!
- Что такое? - спросил Вайат, садясь за стол.
- Ковер заляпала... - Трейс виновато прикрыла глаза ресницами, - Пойду, вызову уборщицу... И химчистку...
- Иди, Трейс. - Вайат довольно посмотрел ей вслед. Надо же, а без этой идеи-фикс она очень даже милая девушка! И как это он раньше не замечал? Ах, да, он же никогда ее такой не видел... Ну, вот и замечательно!

Крис вышел из лифта с самым угрюмым видом. "Только бы ни на кого не наткнуться! О, нет!"
- Мистер Холливелл! С Вами что-то определенно не то! - Мод Вестал стояла в дверях своего кабинета и озабоченно оглядывала парня.
Крис состроил жуткую рожицу.
- Что-то случилось?
Он отрицательно покачал головой.
- Вы сорвали голос? Обожглись? Что?
Крис неопределенно покачал головой. Вестал расстроилась.
- Ну, что ж, идите работать, - она последний раз глянула на подчиненного и скрылась за дверями. Крис облегченно вздохнул и продолжил путь к своему кабинету.
"Ну погоди у меня, Мелинда Холливелл! Так, на работу не опоздал, начальнице показался, теперь у меня есть минут двадцать свободного времени... Где там моя зубная паста?"
Едва закрыв за собой дверь, Крис бросил папки на стол и растворился в потоке голубого света.

Мелинда стояла на чердаке и изучала ингридиенты, стоящие на столе. Рядом закипало зелье против Армата. Ведьма украдкой всё-же посматривала на портрет нового друга.
"Да уж. И что эта мысль мне так в голову въелась? Ведь пока не пойму, не отстанет! Надо бы звякнуть Лу. Как она там в клубе? Наверно, я ее уже достала своими просьбами. И что мне прикажете делать? Не оставлять же Клуб без надзирателя? А там сейчас такое время! Декорации эти, гирлянды... Нет, я все это за раз просто не успею. Вот разберусь с этим, и дам ей отдохнуть. Слава Богу, хоть группы от выступлений еще не отказываются, а то Лу там лопнула бы от общения со всеми этими хамоватыми пресс-агентами... Стоп! Пресс-агентами! Блин, ну как же можно быть такой дурой! Телефон этого гада есть в Клубе! Срочно!"
Мелинда поставила на стол только что взятую скляночку с бурым порошком растительного происхождения и переместилась в подсобку.
- Лу! Луиза! - тихо позвала она, выглядывая из-за двери в зал.
- О, привет!!!
- Да не ори ты так! Иди сюда, - она поманила подругу.
- Чего стряслось?
- Давай выпроваживай рабочих, мне срочно нужно это помещение!
- Зачем? Клуб же открывается только...
- Я знаю, во сколько надо открывать Клуб! Давай-давай!
- Как знаешь, - Лу недоуменно пожала плечами и отошла, обращаясь к бригаде в синих комбинезонах, - К сожалению, мне придется сделать срочный технический перерыв, так что вы, ребята...
Дослушивать Мелинда не стала, а, снова юркнув в свой "кабинет", подняла трубку и набрала номер, торопливо нацарапанный на чьей-то визитке.
- Алло!
- Мистер Родслер! Мне нужно обсудить с Вами кое-какие оговорки в нашем контракте. Выступления так и не состоялось и мне требуется компенсация.
- Хорошо, когда Вас устроит?
- Давайте в Р3 через пятнадцать минут.
- Согласен, - из трубки полетели короткие гудки.
"Ну что ж, Армат, я жду тебя!"

Через четверть часа в дверях появился Питер Родслер. Луиза была предусмотрительно отправлена в особняк. Мелинда сидела за барной стойкой спиной к двери и сжимала в руках три флакончика с зельем, доделанным за условленный срок. В Клубе были только они двое. Техперсонал был вытолкан на обед.
- Мисс Холливелл, рад Вас видеть!
- Я тоже рада, Армат! - Мелинда повернулась на стуле и продемонстрировала демону "приветливую" улыбку.
- Догадалась-таки! - Армат ухмыльнулся, - Что ж, я ждал этого!
- Я тоже! Не будем тратить время попусту, - ведьма резким движением руки отправила под ноги гостю первую бутылочку. Зелье зашипело, вспенилось и повело себя чрезвычайно странным образом: оно воспламенилось и исчезло. Мелинда похлопала глазами и оставшиеся две ёмкости отправились вслед за первой, в точности повторив ее судьбу, - А, к черту!!!, - она взмахнула руками и взрывная волна, достигнув Армата, прожгла ему дыру в плаще.
- Как меня рады видеть! Ты слишком слаба, ведьма и слишком опрометчива! - он сделал жест рукой и рядом появилась дюжина демонов.
"Опс! Неожиданно!" - пронеслась в голове у ведьмы паническая мысль, но она снова вскинула руки, взрывая их одного за другим. Демоны же стоять и смотреть на кончину друзей явно не собирались. Едва в путь отправлялся первый огненной шар, в руке тут же появлялся второй. Парочка из них уже нашла свою цель и плечо залила горячая жидкость. В глазах потемнело. Мелинда соскочила со стула и пыталась защищаться из последних сил, но преимущество явно было на стороне шайки. "Позвать братьев! Они, конечно, за самодеятельность по загривку не погладят, но хоть жива останусь!"
- Вай... - она не успела договорить имя брата, как один особо меткий умудрился швырнуть в нее кинжалом. Лезвие прочертило по руке и остановило свой путь где-то пониже ребер. Жгучая боль. Удар по голове. И темнота.

Вайат вернулся домой с работы в последний раз в этом году. Чувствовал он себя лучше некуда. Войдя в прихожую, он сразу же заметил прикрепленную к зеркалу записку:

Сегодня ночую в Клубе. В делах не разгребешься. Не скучайте! Мелинда

Вайат хмыкнул. "Она хоть зелье-то доварить успела? Ну ладно, доварим сами. А она пускай пока отдохнет от братьев!"

Воскресенье, 25 декабря. Рождество. 

Только неужели они всерьёз думали, что они смогут беспрепятственно попасть в Святая Святых убежища самого сильного демона Преисподней?
Три ха-ха два раза!
Алтарь Жертвоприношений - не просто помещение. Пещера Кариса была, как выразилась Мелинда, "гостиной". Любой гость (хотя их было не так много) материализовывался лишь в эту пещеру, остальные же переходы, и особенно тюрьма были защищены стенами, впитавшими в себя многовековую магию, подкрепленную могуществом самого Кариса.
И без сигнализации здесь, видно, не обошлось. Беззвучная гадость материализовала в коридорчике с два десятка демонов. Стоявший ближе всех извлек из небытия огненный шар и метнул его в Криса. Тот увернулся и шар с треском протаранил стену. Второй же оказался более метким: шар попал в нерасторопную Саманту, которая тут же отлетела к стене.
- Сэм! - Даниэль кинулась отпаивать новую знакомую сунутым ей ранее зельем.
- Ах ты!.. - Вайат не успел закончить фразу, да и не для кого было заканчивать - демон бы все равно ее уже не услышал.
В тесном коридорчике развернуться было негде, и Крис только удивлялся, как это пока обошлось без сильных повреждений. Но только черта помяни! Один из демонов достал из-за пазухи такой же кинжал, что им демонстрировал Карис в своей пещере (А может это и был тот самый, пес его знает!) и метнул лезвие в Мелинду. Демон оказался метким - нож вожел чуть выше лопатки.
Молодая ведьма почувствовала резкую боль в спине, перетекавшую в шею, затем потеки крови на блузке прояснили ситуацию.
"Ну что за непруха! Второй раз на одно и то же оружие! Разнообразия им не хватает!"
Но окончательно потерять сознание ей не дали чьи-то сильные руки, извлекшие из раны кинжал (она слабо застонала) и заставившие ее принять вертикальное положение. Боль сошла на нет и в расплывшееся сознание вошел знакомый голос а потом и лицо Криса:
- ...как? Мел! Слышишь меня? - он легонько пошлепал ее по щекам.
- Да ничего... Ой, смотри! - она вскинула руки и взорвала пару приближавшихся файерболлов.
- Спасибо, сестричка! - Крис оставил ее возле стены и кинулся в атаку на одного особо обнаглевшего демона, сильно желавшего прикончить Даниэль.
Мелинда пронаблюдала, как ее брат уничтожил последнюю троицу, вжавщуюся в угол, подбежала к двери в Зал Алтаря и не без усилия распахнула ее.
Компания медленно втянулась в пещеру.
Оказалось, эти два десятка были лишь разминкой. В Зале находилась по меньшей мере полторы сотни.
Вайат проследил направление ее взгляда и, хмыкнув, взмахнул рукой. Чертверо ближайших к ним наблюдателей "торжества" разлетелись в клочья, так и не успев понять что к чему.
Карис, стояаший на возвышении посреди устрашающих размеров пещеры, своды которой не было видно, медленно оглянулся на пришельцев.
- А вот и наши помошницы! - торжественно возвестил он, - И дорогие гости этого вечера. Мелинда и Крис Холливелл. И сам Избранный решил почтить меня своим присутствием!
- Должен тебя разочаровать, Карис! Надолго мы не задержимся! - с деланным сожалением ответил ему Вайат.
- Что ж, попробуйте хотя бы переступить порог обратно.
Мелинда резко обернулась и увидела, что от двери их отделяет около дюжины демонов, вооруженных до зубов. Да, одной ей явно не справиться. Но ведь тут два величайших мага и семеро не самых бездарных ведьм. Против полутора сотен демонов во главе с без пяти минут Хозяином? Время покажет.
- Проводите дорогих гостей в ложу!
После приказа хозяина рядом с ними материализовалась еще одна порция демонов, но их подсчитывать Мелинда уже не стала. Не до того было.
Отбежав подальше (не самый разумный поступок, но трезвостью решений во время прилива эмоций ведьма не отличалась), чтобы не зацепить никого из своих, Мелинда принялась бросать взрывные разряды наотмашь во все стороны и что твориться у братьев она просто не видела. Надо сказать, справлялась она пока довольно неплохо. Во всю полыхали вспышки взрывов и охваченные адским пламенем демоны.
У Криса и Вайата дела обстояли не так ажурно. В добавок к слугам Кариса к ним из зала бросилась еще толпа не меньше первой. Еще бы! Уничтожить детей Зачарованных мечтают девять из десяти демонов, а последний - просто или глуп, или просто имеет свои, не понятные простому Избранному цели. Но, как бы то ни было, последней категории в рядах присутствующих явно не ощущалось. Ну что ж, Карис. Ты еще увидишь нас!
А тем временем, "виновник торжества" стоял в дальнем углу Залы и наблюдал за схваткой, прислонившись к холодной влажной стене.
- Не меня ли поджидаешь? - послышался справа мужской голос. Демон резко повернул голову и увидел старшего Холливелла. Впрочем, младший ждать себя не заставил. О его появлении возвестил звон снимаемого со стены меча.
- Чай не рад встрече? - откликнулся он.
- Почему же... Я даже ждал этого! - в руках Кариса появился тяжелый двуручный меч, с которым он, однако, очень споро управлялся, - Хочешь поиграть, Крис? Пожалуйста! - клинок опасно скользнул перед лицом молодого хранителя, едва не задев.
Но и Крис стоять и смотреть не собирался. Пара секунд, несколько отблесков мелькающих лезвий, звон соприкасающегося металла и меч вылетел из рук демона.
- Играем? - с усмешкой переспросил Крис, приставив острие к горлу демона. Тот переместился, правда ненамного. Мощный порыв энергии сшиб его на землю. Однако, щит Вайата может даже это!
- Играем! - хрипло протянул он, поднимаясь. Выбитый меч снова оказался у него в руке.
- Ну уж нет! - Вайат снял со стены тяжелый клинок и скрестил его с противником.
Снова удары, свист и звон оружия.
- Может, покончим с этим? - мрачно спросил Крис.
- А что, лично я не против, - ответил Вайат, отразив особенно эффектный выпад.
Избранный отбросил меч, уклонился от удара и вскинул руки. Воздух вокруг демона стал быстро закипать. Тот скорчился и выронил оружие. Крис извлек из кармана джинсов последние оставшиеся скляночки с зельем на уничтожение и по очереди бросил их под ноги противнику.
- Говоришь, еще не был на том свете? - с усмешкой спросил он. Но ответом ему стал громкий протяжный крик и языки пламени, лизавшие демона. Битва на время замерла. Демоны наблюдали за кончиной своего повелителя, а ведьмы просто переводили дух.
Через несколько секунд движение в Зале восстановилось с новой силой. Кот-то продолжал сражаться, кто-то просто слинял, опасаясь гнева Холливеллов, да и просто потеряв цель. Хозяина-то уже не было. "Гости" ушли уже давно, потеряв интерес к разборке.
Снова появившись посреди поля брани, Вайат и Крис сразу же разлетелись в разные стороны.
Последний демон остался за Мелиндой. Хотя нет, не последний. Еще парочка, недолго пялившись на ведьму, исчезла сразу после кончины дружка.
Младшая Холливелл приняла вертикальное положение. Затем, постояв немного, обернулась к братьям.
- Всё?.. - как заканчивался вопрос, поняли только Вайат и Крис.
"Всё? С демоном покончено?"
- Да, Мел, - ответил ей Крис.
- Кто это был?
- Карис.
После недолгой паузы ведьма смогла выдавить лишь одно слово.
- Спасибо...
Да. Они снова уничтожили убийцу ее родителей. Ее старшие братья. Никто и никогда не сможет ей их заменить. Они самые добрые, самые сильные... Они самые лучшие братья, которых только можно пожелать.

- Ааааааа!
- Черт!
- Кристофер Перри Холливелл, ты грациозен, как лань!
- Ну, прости, я больше так не буду! Эта адская агрегатина однажды сведет меня с ума!! - Крис выскочил из машины и, трясясь от негодования, бросал взгляды то на окна соседнего дома, то на их почтовый ящик, снова вдруг оказавшийся в паре дюймов от капота, - Ну они его, что, переставить не могут???
- Может поможешь девушке для разнообразия? - вопросила Мелинда, вынимая из багажника пакеты из супермаркета.
- А, давай! - Крис отошел от причины своей предпологаемой депрессии и принял ношу из рук сестры.
- "Давай"! Он мне еще одолжение делает! - ворчала Мел, поднимаясь по ступенькам к дверям особняка с пакетами в руках. Крис галантным жестом открыл даме дверь (правда, сделав это с помощью телекинеза), и пропустил ее вперед.
- Ой, Вайат, а что это ты делаешь?
- Я? Да так, ничего особенного, - старший брат производил руками одному ему понятные движения, а на стоявшей в углу высокой ели зажигались огоньки.
- А елку-то ты откуда спер?
- Ну почему сразу "спер"? - он оскорбленно посмотрел на брата, - Если скажу, что сама прибежала, ты поверишь?
- Нет, конечно!
- Ель настоящая, в тайге спилил.
- О, Боже! - Крис живо представил выражение лица случайного путника, заставшего за этим процессом парня в зеленой футболке и джинсах. Да и не в снежном лесу вид братика с бензопилой поразил бы воображение любого наблюдателя.
Размышления Криса прервал стук и звон, донесшиеся с кухни.
- Ой, а что там? - поинтересовалась Мелинда.
- Там? Эрин. Пытается состряпать рождественский ужин.
- Надо срочно ей помочь!!! - Мел сунула свои покупки стоявшему рядом Крису, который под напором двойного веса просто рухнул на пол. Но сестра уже унеслась к "делам домохозяйки", как она сама частенько называла свои обязанности.
- Атлетом тебе не стать, - хихикая констатировал Вайат, глядя как брат выползает из-под груды сверточков, гирлянд и украшений, - Ты лучше мне скажи, нафиг вы все это накупили? Мы же в Клубе вроде праздновать собирались!
- Если ты наивно полагаешь, что я проведу там всю ночь, то ты жестоко ошибаешься! Часа в четыре я вернусь сюда и притащу вас всех! Будь уверен! Хоть один семейный праздник у меня должен быть!
- Будет, не беспокойся ты так! Тем более, мы и сами хотели удрать оттуда...
- Вы с Эрин? - Крис наконец выбрался на свет Божий и теперь пытался выпутаться из мишуры.
- Ну да...
- Ну... Удачи вам! - ехидно заявил несостоявшийся атлет и решил проблему кардинально - переместился из опутавших его блестящих гирлянд.
- А вот и я... Крис! Ну и что ты наделал! - Мелинда вышла из кухни.
- Это не я!
- Ага, наверно я!
- Это Вайат!
- Эй, не переводи стрелки! - Вайат запустил в брата подушкой. Крис поймал ее и отправил в обратный путь.
- А ну хватит! - Мелинда заморозила грозное оружие на полпути и укоряюще посмотрела на братьев. Сейчас она сильно напоминала Пайпер, - Как дети, честное слово! А ну собирайте всю эту красоту и марш развешивать!!!

Мелинда, уже полчаса пропадавшая за делами, вынырнула из подсобки Клуба Р3 и направилась к братьям. Путь через весь зал лежал нелегкий.
- О, да я вижу, вы тут вовсю развлекаетесь! - весело заявила она, оглядывая компанию, усевшуюся на диванчике вокруг низкого круглого столика. Вайат и Эрин о чем то оживленно шептались, усевшись вплотную друг к другу. Рик, хранитель, с которым они, увы, познакомились при столь печальных обстоятельствах, рассказывал какой-то безумно смешной анекдот, а сидящие рядом Берта и Морган покатывались со смеху и утирали выступавшие на глаза слезы. Луиза так и вовсе уже третий час строила Крису глазки и бросала на него неприличные взгляды. Счастливая Даниэль покинула компанию ради какого-то парня с танцпола. На сцене допевала последнюю в этом году песню группа "Дирижабли".
Ну как тут не улыбаться! Вот он - самый что ни на есть семейный праздник!
- Эй-эй, ребята, не увлекайтесь! - одернула ведьма Вайата и Эрин, уже перешедших к активным действиям, - У нас тут полночь скоро! Такой торжественный момент я вам пропустить не дам!
- Еще целых пять минут! - заметил Крис, тоже начавший проявлять интерес к лучшей подруге сестры (Интересно, это под влиянием мексиканской красоты или трех бокалов мартини, уже поглощенных хранителем? Да и того и другого!).
- Ну-ка давайте все срочно поднимем бокалы! - продолжила Мелинда.
- За что пьем? - с готовностью выполнила ее приказ Луиза.
- За нас!
- За магию!
- За любовь!!!

КОНЕЦ.